El componente ambiental en los procesos químicos: Una mirada diacrónica al recorrido curricular del Licenciado en Química Consideraciones previas Hace aproximadamente cuarenta y cinco años, surgieron en nuestro país, en el marco de una coyuntura histórico-político-económica favorable, las actuales carreras de Licenciatura en Química. De la mano del desarrollo industrial en sus variadas formas, surgió la necesidad de generar recursos humanos capacitados para afrontar, con una sólida formación teórica, las diferentes etapas de los procesos químicos. Sin embargo, si comparamos los planes de estudios de esta carrera en estos primeros momentos con los actuales planes en las distintas Universidades argentinas, puede reconocerse fácilmente una modificación que, si bien no afecta las áreas destinadas a esta formación teórica, cuya importancia es inobjetable, introduce además nuevas preocupaciones que en ese momento incipiente no eran tomadas en cuenta: las preocupaciones ambientales. La complejización de las relaciones entre el ser humano y su medio ambiente, provocadas no sólo por el evidente y vertiginoso deterioro de nuestro planeta sino también por la conciencia ambientalista que se ha desarrollado más profundamente en los últimos veinte años y su traducción en una legislación ambiental, ha tenido un impacto notable en los planes de estudios de las carreras de Licenciatura en Química en nuestro país. Varios años de participación en las reuniones y debates del Foro de Decanos de Facultades de Química (FoDeQui), que reúne a decanos y especialistas de todo el país, me han demostrado que este impacto no tiene un alcance meramente regional sino nacional, y que ha sido una suma de factores los que han confluido para que, en diversas regiones del país, se hayan introducido en estos planes de estudios contenidos similares que apuntan a una formación más integral del licenciado en Química en lo relativo al cuidado del medio ambiente en los procesos productivos. En esta comunicación quisiera llamar la atención, entonces, y mediante un análisis diacrónico de los planes de estudio de esta carrera, desde sus orígenes hasta hoy, acerca de las características y la importancia de esta nueva problemática que hoy en día se ha incorporado de manera definitiva a la formación de los licenciados en Química: el componente ambiental en los procesos químicos, así como también de los factores que han contribuido a esta incorporación, que supone incluso nuevos problemas epistemológicos, y sus proyecciones a futuro. Análisis Los primeros planes de estudios de la Licenciatura en Química, allá por los años ’60, tenían como eje el estudio de las cuestiones teóricas de la química en sus distintas ramas; muy simplificadamente, podemos decir que el énfasis estaba puesto en los fundamentos de los procesos químicos y no tanto en las aplicaciones que derivaban en los procesos productivos – área ésta más vinculada a la ingeniería química. Sin embargo, en las regiones con importante desarrollo industrial, pronto se sintió la necesidad de contar con profesionales que tuvieran una fuerte base teórica pero que además pudieran participar en áreas de control de calidad, investigación y desarrollo, motivo por el cual algunas universidades que dictaban la carrera de Licenciatura en Química en estas regiones revirtieron esa tendencia original excluyente e incluyeron en sus planes de estudio un nuevo eje que se sumaba al primero: el conocimiento de las diferentes etapas de los procesos productivos. No fue éste, sin embargo, un proceso uniforme, sino que se verificó en algunas universidades solamente. La uniformidad en aquellos primeros planes de estudios de la Licenciatura en Química podemos encontrarla en otro aspecto, que es el que me interesa focalizar aquí: falta de un componente ambiental que actualmente consideramos ligado de manera intrínseca a ese conocimiento de los procesos productivos. Naturalmente, esta falta es un reflejo de otra, a saber, de las preocupaciones ambientales que hoy han generado incluso la apertura de nuevas carreras con un énfasis especifico en ellas mismas, como por ejemplo as Licenciaturas en Ciencias del ambiente, Ingeniería Ambiental o las Tecnicaturas en Gestión Ambiental en diferentes universidades e institutos terciarios del país. Pero puesto que el objetivo de esta comunicación es el análisis diacrónico del recorrido curricular de los licenciados en Química, no profundizaré en las problemáticas epistemológicas relacionadas con la creación, los planes de estudios y el dictado de estas nuevas carreras, en las cuales si bien la formación teórica química es fundamental, su interdisciplinariedad plantea interrogantes epistemológicos que exceden los límites de esta comunicación y bien podrían constituir el eje de un análisis ulterior. Volvamos entonces a los primeros planes de estudio de la carrera de Licenciatura en Química en los cuales no estaban contempladas las preocupaciones ambientales vinculadas a los procesos químicos. Por supuesto que no es nueva la preocupación por los problemas ambientales y la investigación relacionada con estas temáticas, y ya en el momento del surgimiento de estas carreras comenzaban a verificarse en otros lugares del mundo, importantes manifestaciones de la conciencia ambiental, principalmente a través de la creación de organismos internacionales y firma de tratados y protocolos también internacionales para la protección de la naturaleza. Tal como he estudiado en trabajos anteriores, las investigaciones acerca de los problemas ambientales surgieron hace mas de cincuenta años, pero sólo se intensificaron recién e n la década de los años ’80. No es causal que en ese momento, y ya desde la década anterior, comenzara a surgir con gran impulso una legislación tendiente a la protección del medio ambiente en general y en particular de los recursos del planeta y las diferentes formas de vida principalmente afectadas por los procesos industriales. También en la década de los años ’80, y de la mano de estas nuevas preocupaciones, se produjo un primer paso en las modificaciones de los planes de estudios de las carreras Licenciatura en Química, pero de alcance limitado, ya que la incorporación de un incipiente componente ambiental estaba restringida al ajuste a la ley, es decir, a efectuar, en los procesos productivos, aquellas acciones que no la contravinieran con el objetivo de no incurrir en faltas con responsabilidad penal. En otras palabras, todavía no estaba definitivamente consolidado un componente ambiental en nuestras carreras basado en la preocupación por la conservación del medio ambiente per se. En la segunda mitad de la década de los ’80, se produce la conjunción de diversos factores que comienzan a crear una verdadera toma de conciencia de los problemas ambientales en todos los niveles, desde el ciudadano común que era por primera vez espectador de la destrucción de su hábitat hasta los especialistas de diferentes disciplinas como la biología, la física y por supuesto la química. Los más importantes de estos factores fueron cuatro: a) los desastres naturales ampliamente difundidos por los medios masivos de comunicación (recordemos por ejemplo el hundimiento del buque Insignia de Greenpeace, el Rainbow Warrior, en 1985, el desastre de Chernobil al año siguiente, la marea negra del petróleo Exxon Valdez en Alaska en 1989), b) el gran impacto causado en la salud de los seres humanos y en especies vegetales y animales que comenzaron a correr riesgo de extinción debido a los fenómenos de contaminación global, c) la efectiva acción de grupos comúnmente llamados ecologistas que a desde la década del ’70 iniciaron campañas de concientización (publicación de libros y revistas especializadas) y acción directa destinadas a denunciar el deterioro indiscriminado del ambiente debido a la acción antropogénica, y d) el llamado de atención de los científicos de todo el mundo sobre los problemas globales (calentamiento global, desertificación, agujero en la capa de ozono). Otros factores político-económicos, como la problemática de las fuentes de energía basadas en combustibles fósiles y la escasez de los recursos energéticos convencionales, se sumaron a los anteriores en este proceso de concientización. Es entonces a partir de los años ’90 que se comienza a hablar del concepto de desarrollo sustentable como una solución posible y aceptable tanto para los ámbitos económicos productivos como para los sectores mediombientalistas. Como señalan diversos autores en la actualidad, la agudización de la problemática ambiental en las últimas décadas se inscribe en un contexto económicamente globalizado y marcado por importantes cambios en el enfoque de las diferentes instancias de los procesos productivos, desde la utilización de los recursos hasta los efectos contaminantes de los residuos. En este contexto es evidente que la educación ambiental es no sólo una necesidad, sino una prioridad en la formación de los futuros licenciados en Química, involucrados directamente en los procesos que desarrolla la industria química y en los estudios analíticos vinculados al control de contaminación de los ecosistemas. Las consecuencias de la confluencia de todos estos factores son múltiples. Pero en relación con lo que aquí nos interesa señalar, la más importante, en tanto influyó definitivamente en los planes de estudios de nuestras carreras de Licenciatura en Química, es que se ha revertido esa tendencia inicial al descuido de los aspectos ambientales en estos planes de estudio. Desde los años ’90, dichos planes adicionan, a la sólida formación teórica planteada en los primeros planes, la incorporación del componente ambiental en los procesos productivos. Pero he aquí el punto más relevante: el componente ambiental se localiza en una etapa decisiva de estos procesos: la etapa del diseño. Es fundamental enfatizar el hecho de que la incorporación del componente ambiental se refiere a la etapa de diseño de los proceso productivos porque no tiene como meta actual sobre las consecuencias perjudiciales para el medio ambiente que los mismos generan, sino lograr diseños que no perjudiquen los ecosistemas en los que se producen tales procesos y prevenir así un daño ambiental que pueda resultar irreversible. La traducción concreta a nivel universitario de esta mayor concientización de especialistas y no especialistas que mencionaba es justamente esta incorporación de componente ambiental en el recorrido curricular del licenciado en Química. Nuevamente son varios los factores que confluyeron para esta incorporación, entre los cuales se destacan: a) la necesidad de las empresas de lograr una mayor eficiencia en el uso de los recursos, que son escasos y por lo tanto deben ser preservados para poder continuar con su usufructo: b) legislaciones ambientales más rígidas, que establecen penas severas para las empresas e industrias que contaminan recursos como el agua, el aire y el suelo; c) mayor presión social sobre las empresas derivadas el mayor conocimiento de los efectos nocivos de los contaminantes en estos recursos, que se manifiestan visiblemente, aún a corto plazo, sobre la salud humana y animal. Distintos trabajos realizados a lo largo de casi veinte años en situaciones concretas de contaminación me han demostrado que el conocimiento de todos los aspectos vinculados a estos tres factores resultan indispensables en la formación actual del licenciado en química, repito; sin descuidar, por supuesto, su sólida formación teórica, contemplada en los planes originales, y que no sólo no ha visto mermada su importancia, sino que, por el contrario, se ha visto aún complejizada debido a los avances y a las nuevas investigaciones que día a día se producen en nuestra disciplina. Adentrémonos un poco más ahora, específicamente en los planes de estudio de la Licenciatura en Química. En las distintas universidades de nuestro país, subsisten diferentes concepciones en lo que se refiere a los ciclos superiores de la carrera, donde se mantiene una tensión permanente entre una formación generalista y otra especializada para el desempeño del profesional en las áreas productivas de cada región, con los problemas ambientales inherentes a cada una de ellas. Durante los varios años en que he participado de las reuniones del Foro de Decanos de Facultades de Química, hemos analizado en el Foro esta situación en profundidad. Finalmente, en el marco de provechosos debates con colegas de diferentes regiones de nuestro país, se logró llegar a un consenso y formular un plan de estudios homogeneizado para las carreras de química que contemplara la incorporación del área de procesos químicos en la mayor parte de las carreras y que las asignaturas de este área tuvieran, dentro de sus contenidos mínimos, importantes cuestiones ambientales en la etapa del diseño de los procesos productivos. Este consenso se tradujo, en algunos casos, en asignaturas particulares. Con estas acciones se dio un gran paso: la aceptación definitiva en los planes de estudios de la Licenciatura en Química en todo el país del componente ambiental. Se ha encuentra en química que potencialidad ecosistemas. generado así una rama de la química que con diversas modalidades se los respectivos planes de estudios: la Química Ambiental, área de la profundiza en los aspectos medioambientales para demostrar la de ésta ciencia para comprender los cambios que se producen en los Quisiera destacar por último una incorporación en particular a los contenidos mínimos de las asignaturas vinculadas a la producción: el tema del uso racional y eficiente de le energía y el ahorro energético por un lado, y las fuentes alternativas de energía (como la hidráulica y la eólica) por otro, temáticas vinculadas a la gestión ambiental que anteriormente no estaban incluidas en dichos planes. Es indudable la relevancia de estas cuestiones en la formación de futuros profesionales, sobre todo teniendo en cuenta que vivimos en tiempos en que la crisis energética presenta múltiples derivaciones, algunas de las cuales todavía no se han manifestado pero se prevé que lo harán en el corto plazo. Conclusiones Actualmente consideramos que el componente ambiental es parte intrínseca del desarrollo de nuevos procesos pensados para evitar no sólo la generación de residuos y contaminantes, sino también para expandir la perspectiva de la industrias hacia el mejoramiento de la eficiencia productiva y el aprovechamiento de los recursos naturales y energéticos. Es por ello que este componente se ha incorporado definitivamente a las carreras de Licenciatura en Química en las diferentes universidades del país, que en sus orígenes no lo contemplaban. Con el paso del tiempo, y en la comparación de los primeros planes con los actuales, vemos como una cambio positivo que las preocupaciones ambientales se han traducido en modificaciones significativas en la formación de los licenciados en química, que ha debido adaptarse a estos cambios a nivel de los procesos de producción. La química ambiental ocupa hoy en día un lugar indiscutido en nuestros planes de estudios, logrando así una formación más integral que abarque no sólo las cuestiones teóricas sino también los efectos de los procesos químicos sobre el ser humano y su hábitat. El uso racional de la energía, la minimización en la generación de residuos, el reciclaje y los controles en la emisión de efluentes contaminantes en los recursos como el agua, el aire y el suelo son temas que hoy ya han sido definitivamente incorporados a los planes. Sin embargo, esto no es suficiente, y las proyecciones de este componente ambiental insoportado a la formación del licenciado en química pueden ser mucho más amplias y provechosas. Creo que debería pensarse a futuro en la incorporación de otros temas ambientales relacionados a aspectos de los proceso productivos, como por ejemplo: el uso de materia prima biodegradable, la reutilización de los residuos generados en las diferentes etapas productivas, el uso más eficiente de la energía, las vinculaciones entre el ambiente y la tecnología, etc. Vemos entonces que, si bien ha sido ampliamente positiva la introducción del componente ambiental en la currícula de la Licenciatura en química, todavía falta recorrer un camino que, dentro de una formación teórica indispensable, contemple todas las aristas de la problemática de la interacción del ser humano en su medio ambiente en los procesos productivos. Dr. Ignacio Daniel Coria Septiembre 2005 Bibliografía    Spiro, T.G., Stigliani, W. 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