Blogging for Business

Blogging for Business  By Melissa Campanelli,  Setting up a blog can be a great way to generate interest in your products and bring  visitors to your site.  Blogs are a trendy way to publish online, and if done right, they can be an effective way to  maintain solid relationships with internet customers.  While blogs may be used regularly by the techno­savvy, only 38 percent of all internet users  know what blogs are, according to a January 2005 Pew Research Center survey. And their use as  a marketing tool is still in its infancy.  What's more, the stats on blogs indicate they have yet to make a real difference with prospective  customers. In its report "Seven Practical Tactics to Turn Your Blog Into a Sales Machine,"  MarketingSherpa estimates that only 0.03 percent of the 34.5 million existing blogs are driving  sales or getting customers to contact companies. While the figures might sound discouraging,  those actually using blogs to reach out to customers would say you shouldn't let that stop you.  Early Bird  Daniel Thralow, founder and president of Thralow Inc., believes in the effectiveness of  blogs. His Duluth, Minnesota, company operates more than 20 e­tailing sites and expects  sales of $21 million this year. One of his websites, Binoculars.com, which sells binoculars  and related accessories, started a blog in January called Birderblog.com. Targeted at bird­  watchers, the blog was designed and programmed in­house. Well­known ornithologist  Laura Erickson writes a daily entry about birds, bird­watching and tools of the trade­­  including binoculars.  Thralow uses the blog to direct people to Binoculars.com (and vice versa). When binoculars  are mentioned in the blog's text, the reference is hyperlinked to a page featuring the  product on Binoculars.com. The blog also includes banner ads promoting Binoculars.com.  So far, Thralow has spent $60,000 on Birderblog.com. With additional development costs,  he anticipates spending another $50,000 on the blog during its second year. Costs include  the salaries of the blogger and tech staff to create and maintain the site, hosting costs for  the site and ancillary costs. While Thralow­­who doesn't expect a return on his investment  for at least a year­­chose to spend thousands of dollars on his blog, it can be done for less  money.  "If the passionate blogger is also the business owner, the labor could be free," says  Thralow, 40. And community blogs, which have free or practically free hosting and  software, are a popular and cheap option to consider. The trade­off, though, is not being  able to control the advertising. Susannah Gardner, author of Buzz Marketing With Blogs for Dummies, agrees that  businesses should install solid blogging solutions on their own servers: "Hosted blog  software is an easy way to get started, but independent blog software gives much better  flexibility in branding, design and functionality customization."  Taking Off  Thralow has done many things right while launching his blog. First, he uses a qualified expert  who is honest in her opinions to write the blog. Sometimes, her reviews about products sold on  Binoculars.com are negative. "The goal is that it's honest," he says. "People can sense when  someone's been bought."  Gardner agrees that an unbiased approach is important. "I generally don't recommend that  marketing and PR people write the blog posts for a business blog," she says. "Instead, find  someone who the public doesn't usually have access to, someone with real experience and  knowledge, who can write personably and directly to the audience. Blogs aren't about spin or  marketing­speak."  There's also a contact e­mail address on every page of Birderblog.com, and the blogger answers  incoming questions and leads very quickly.  Third, Birderblog.com is updated daily, which can be time­consuming for an entrepreneur trying  to handle the entries on his or her own. Says Thralow, "You have to have a certain consistency,  or it will die."  Gardner adds: "Be flexible, and above all, post when there is something of value to say."  At the moment, Thralow's blog enjoys modest success. Only about 400 people per day visit  Birderblog.com, compared to the more than 10,000 per day who visit Binoculars.com.  "However, the point is that it is continuing to grow," says Thralow. He makes sure to measure  qualified prospects by keeping tabs on click­throughs to the e­commerce site and any sales that  result directly from Birderblog.com.  Publishing a blog won't necessarily guarantee more sales, but if it takes off, it can be a powerful  way to connect with prospects and customers. And the best part is, blogs can work for any kind  of business. "Any product can align itself with a blog; there is no limit," Thralow says.  "Everybody has a hobby of some sort."