Astronomie du XXème siècle
L'Univers de Shapley
Environ 10 millions d'étoiles orbitent le centre de cet amas globulaire nommé Omega Centauri. Plus de
160 de ces amas globulaires orbitent le centre de la galaxie.
Vers 1918, Harlow Shapley explorait
méticuleusement la Voie Lactée en analysant
la répartition des amas globulaires; ce qu'il
put faire en calculant leur distance en
utilisant la méthode des céphéides. La
cartographie qu'il faisait lui fit voir une toute
nouvelle vision de l'Univers. Il montra que
l'ensemble de ces amas étaient distribués
dans une sphère bien centrée autour d'un
point précis dans la direction de la
constellation du Sagittaire. Ce point précis se
devait d'être le cœur de la galaxie. Non
seulement il put en déduire sa grandeur… la
Voie Lactée s'étendait sur 300 000 années-
lumière, mais il put aussi placer le centre de
la galaxie (son cœur) à 50 000 années-
lumière du Soleil. D'un seul coup, la galaxie
prenait 10 fois les proportions qu'on lui avait
jadis attribuées et l'Homme venait de se faire
détrôner encore une fois de sa position
centrale et privilégiée. Celui-ci se vit rangé
dans une position périphérique du disque
galactique. En 1930, ces valeurs furent
révisées à la baisse; Shapley n'ayant pas tenu
compte de certains facteurs concernant la
brume interstellaire.
Représentation de La Voie Lactée et ses
amas globulaires concentrés autour du halo
central.
Tout en commettant l'erreur d'identifier la Galaxie comme étant tout
l'Univers entier (erreur commise, d'ailleurs, par bon nombre de ses
prédécesseurs ), Shapley imposait une nouvelle vision du monde qui
venait détrôner l'Univers de Kapteyn.
Harlow Chapley