Biocombustible:
una alternativa a los combustibles fósiles
Theresa M. Fulton
Translated by Maria Guadalupe Salas
Los combustibles fósiles tardan millones de
años en formarse y las reservas se están
agotando mucho más rápidamente de lo
que tardan las nuevas en formarse. Estos
combustibles se forman a partir de los
restos fosilizados de plantas y animales
muertos expuestos al calor y la presión en
la corteza terrestre durante cientos de
millones de años y por lo tanto, son
recursos no renovables.
Además de que los combustibles fósiles son no
renovables - y por lo tanto eventualmente se
agotarán – también dañan el ambiente
contribuyendo a la contaminación atmosférica.
Una alternativa al combustible fósil es el
biocombustible: combustibles obtenidos de biomasa.
Por ejemplo, el etanol se puede producir de maíz,
caña de azúcar, sorgo y muchas otras plantas.
Actualmente el uso más común del biocombustible es
en el transporte - como alternativa a la gasolina.
Usar biocombustibles para los automóviles no
es una idea nueva. De hecho, Henry Ford
diseñó originalmente el modelo Ford T para
funcionar completamente con etanol.
Pero en esa época el petróleo crudo llegó a
estar más barato. Sin embargo, debido a los
riesgos ambientales y las situaciones políticas
asociadas a la dependencia del petróleo, el
biocombustible es cada vez más importante.
La manera más simple de producir etanol a partir
del maíz es utilizando los granos en un proceso
de fermentación y destilación, similar al que se
utiliza para producir muchas bebidas alcohólicas.
Sin embargo, este proceso no es aún muy
eficiente: para producir un galón de
biocombustible se requiere aproximadamente la
misma cantidad de energía en combustibles
fósiles (para la maquinaria agrícola, la fábrica,
etc.).
2. La biomasa se
corta en
fragmentos y se
trata
previosmente
con calor y
productos
químicos para 5. El etanol se purifica
hacer la celulosa con la destilación y está
accesible a las listo para distribuir.
enzímas.
1. La biomasa se
cosecha y se
entrega a la
refineria.
Las enzímas cortan las Los microorganismos
cadenas de celulosa en fermentan los azúcares
azúcares. en etanol.
Nuevas tecnologías, llamadas producción de biocombustible de segunda generación, podrían ser una
manera más eficiente de producir un biocombustible llamado etanol celulósico. Este sistema utiliza la
celulosa en otras partes de la planta (por ejemplo los tallos) y se puede aplicar a otros cultivos también. Sin
embargo, separar la celulosa de la lignina (que sostienen unidas las distintas partes de la planta y les
permite permanecer erectas) es un proceso más complejo. Se necesita aún más trabajo para encontrar una
manera de hacer este proceso más barato y eficiente. Un problema importante a resolver es el transporte de
grandes cantidades de biomasa (por ejemplo, tallos de maíz) a las fábricas, que requiere en si mismo,
mucho combustible.
En los E.E.U.U., todos los
automóviles fabricados desde
1988 pueden utilizar
combustibles que contienen 20%
de etanol, y con pequeñas
modificaciones hasta 85% de
etanol.
Un nuevo automóvil con sistema "combustible-flexible", la Dodge Caravan.
Cambiar por biocombustibles reduciría las emisiones de gas invernadero, disminuiría
nuestra dependencia de otros países por petróleo, y ayudaría a crear una fuente
sustentable de combustible.
Para más información, vea:
Renewable Fuels Association http://www.ethanolrfa.org/
Wikipedia, the free encylopedia http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page
US Dept of Energy http://genomics.energy.gov/
Referencias e imágenes:
Joel K. Bourne, Jr. October 2007. Green Dreams National Geographic.
http://www.nationalgeographic.com/
Wikipedia: the free encyclopedia http://en.wikipedia.org/wiki/Main_Page
Biorefinery image: Genome Management Information System, Oak Ridge
National Laboratory. http://genomics.energy.gov
http://genomics.energy.gov/gallery/biomass/detail.np/detail-881.html